석유 대체 산업원료로 유용하게 사용되고 있는 ‘하이드록시 지방산’을 식물에서 생산할 수 있는 가능성을 한층 높여준 연구결과가 나와 귀추가 주목되고 있다.
농촌진흥청은 고급 윤활유를 비롯해 약 54종류의 산업원료로 사용할 수 있는 하이드록시 지방산이 존재하는 피마자(일명 아주까리)에서 하이드록시 지방산 생산을 증진시키는 신규 유전자(PDAT)를 분리해냈다고 30일 밝혔다.
또한 이 유전자를 생명공학기술을 이용해 모델식물인 애기장대에 형질전환시켜 종자 안의 오일에서 25%까지 하이드록시 지방산을 생산할 수 있는 기술을 개발했다고 전했다.
이 기술은 현재 피마자를 제외한 다른 식물에서 하이드록시 지방산을 생산할 수 있는 한계수준으로 보고된 17%보다 8%p나 많은 것으로, 전 세계적으로 10여년 만에 이룩한 획기적인 생산증진 성과라고 농진청은 설명했다.
농진청은 피마자에서 분리한 신규 유전자(PDAT)에 대해 지난해 5월 특허출원을 마친 상태다.
한편 식물에 존재하는 하이드록시 지방산은 현재 열대작물인 피마자에서만 생산되고 있으며, 피마자의 경우 종자 안의 오일에서 80~90%까지 하이드록시 지방산 생산이 가능하다.
하지만 종자 안에 리신이라는 치사 독소가 있으며 종자 수확량이 다른 작물에 비해 매우 적고 종자 수확 시 인력이 많이 소요돼 경제성이 떨어지는 단점이 있어, 하이드록시 지방산을 대량 생산할 수 있는 대체 작물이 필요한 실정이다.
농진청 기능성물질개발과 김현욱 박사는 “식물에서 하이드록시 지방산 생산이 경제성이 있기 위해서는 종자의 오일에서 30% 이상 생산이 가능해야 한다”며 “현재 신규 유전자를 여러 작물에 형질전환시켜 대량 생산할 수 있는 작물 개발에 박차를 가하고 있다”고 밝혔다. [데일리경제]
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