“아이가 숨을 제대로 못 쉬니까 안타깝죠.”
주부 박지은씨(32)는 알레르기 천식에 걸린 다섯 살 난 아들 때문에 애가 탄다. 아들은 올해 병원에서 알레르기 천식 진단을 받았다. 최근 감기에 걸리면서 기침 등 천식 증상은 예전에 비해 더 심해졌다.
알레르기 천식은 폐 속 기관지에 알레르기성 염증이 생긴 것. 기관지 점막이 붓고 근육이 경련을 일으키면서 통로가 좁아지는 호흡기 질환이다. 박씨의 아들처럼 알레르기 천식을 앓는 아이가 감기에 걸리면 증상이 악화될 수 있다. 따라서 감기에 걸리기 쉬운 겨울철엔 더욱 건강관리에 주의해야 한다.
주요 증상은 기침과 가래, 호흡곤란이다. 알레르기 천식에 걸리면 숨소리가 고르지 못하고 거칠다. 숨 쉴 때마다 ‘쌕쌕’ 소리가 나기도 한다. 가래가 낀 것 같은 느낌이 들고 마른기침을 자주 한다. 알레르기 천식 증상이 갑자기 악화될 경우 심한 발작이 일어나 숨이 멎는 것 같은 고통이 찾아오기도 한다.
천식 초기에는 감기와 비슷한 증상이 나타난다. 특히 알레르기 천식에 걸리면 비염이 동반되는 경우가 많아 목감기나 코감기에 걸렸다고 착각하기 쉽다. 하지만 기침과 가래, 호흡곤란 증상이 3주 이상 지속되면 알레르기 천식을 의심해야 한다.
알레르기 천식은 주로 알레르기 염증의 원인물질인 알레르겐에 의해 유발된다. 집먼지 진드기는 소아 천식 발병 원인의 80%를 차지하는 대표적인 알레르겐이다. 이외에 꽃가루, 동물의 털, 비듬, 바퀴벌레도 알레르기 천식을 유발할 수 있다. 천식은 유전적인 영향도 크다. 가족 구성원 중 과거 천식 병력이 있다면 더욱 주의하는 것이 좋다.
알레르기 천식 치료 전문 병원 편강한의원 서초점 서효석 원장은 “알레르기 천식의 근본적인 원인은 폐기능이 떨어지기 때문이다. 현대인들은 바쁜 직장생활로 피로를 쉽게 느끼고 운동도 부족해 폐의 기능이 저하되기 쉽다. 술과 담배가 과한 경우에도 폐 기능 저하로 면역력 약화를 초래해 천식뿐 아니라 감기, 편도선염, 비염 등 다른 질병으로 고생하게 된다”라고 말했다.
서 원장은 “천식치료를 위해 항염증제를 사용하는 경우가 있다. 이는 염증을 가라앉히고 기관지 확장제로 좁아진 기관지를 넓히는 것은 일시적으로 증상을 완화시킬 뿐 근본적인 해결책은 아니다”라며 “근본원인인 폐 기능이 활발해지면 폐와 연장선상에 있는 기관지, 편도선 등의 부속 기관들도 더불어 강화된다. 특히 편도선이 튼튼해지면 편도선에서 힘을 얻은 임파구들이 ‘식균작용’, 즉 균을 없애는 작용을 왕성하게 함으로써 알레르기 천식을 예방할 수 있는 것이다”라고 설명했다.
이렇듯 한방에서는 알레르기를 몸의 균형과 면역체계가 무너져 특정 알레르겐에 과민반응 하는 상태로 본다. 따라서 환자의 면역력을 높여 스스로 병을 이겨낼 수 있는 상태를 만드는 데 집중한다.
알레르기 천식이라는 게 맹장염처럼 수술로 한 번에 완치되는 질환은 아니지만 약물치료와 환경관리, 면역치료를 병행하면 얼마든지 정상적인 생활을 할 수 있다. 한방에서의 천식치료는 체질이나 증상에 따라서 달라진다. 급성인 경우, 단기간 천식을 가라앉히는 약물요법만으로도 증상이 호전된다. 만성인 경우도 약물요법과 함께 기의 흐름을 원활하게 해주는 치료를 병행하고 폐의 기능을 강화시키는 치료를 꾸준히 해주면 충분한 효과를 볼 수 있다.
알레르기 천식에 걸린 사람은 손을 자주 씻고, 찬공기를 직접 마시지 않도록 마스크를 써야 한다. 실내공기는 자주 환기시켜 청결한 상태를 유지하도록 하고 침구류나 카펫도 정기적으로 세탁한다. 또 사람이 많이 몰리거나 대기오염이 심한 곳은 피하는 것이 좋다.
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